卡尔·李·赫利美国南部密西西比州的一个黑人工人，他十岁的女儿被两个白人种族主义者抢劫和蹂躏了。但是他不相信法律会为黑人主持公正，找到那两个凶手后便把他们枪杀了，然后投案自首。雄心勃勃的年轻税务律师杰克·布里根斯被指派为赫利辩护。但是卡尔和杰克之间也无法取得共识，而且不出卡尔所料，法官的确偏向控方。
在杰克最需要帮助的时候，法律系女大学生爱伦·罗克坚决地站在杰克一边，帮助赫利，他们认为真正的罪犯不是赫利，而是那两个白人，决定做无罪辩护。
当杰克为赫利辩护的时候，他自己的生活、他的家庭和同事都陷入了危险之中。杰克不断收到死亡威胁，气焰嚣张的三K党甚至在杰克的门前焚烧十字架，并威胁要炸毁他的住宅。虽然有资深律师路森·维尔板克的帮助，杰克还是对自己能否面对无情的检控官而产生怀疑。
让人始料不及的是一场更大的种族骚动正在南部这个小镇上酝酿，杰克和卡尔·李消除了隔阂，团结起来，为争取公正而共同奋斗，在经过了一系列艰苦卓绝的艰难险阻之后，卡尔·李·赫利赢得了官司的胜利
这是徐锦江在赌神里说的一句话。在法律上，确实如此。一个为了女儿报仇的黑人父亲，做了一个父亲应该做的事情。杀死了2个残害自己女儿的凶手。颇有西部牛仔的味道。但是法律毕竟是法律，不已人的意志为转移，这样的情景只能出现在电影里面，在现实中是绝对不可能的。
就剧情来说，充分体现了一个律师在辩护中的手腕，女助手在关键时刻的判例和对医生原有证明资料的搜集，正体现了英美法系中，在抗辩中律师为保护当事人而作出的手法，在英美法系中，很多情况下都是由一些不懂法律的陪审团凭借自己的良心和法院告知他们的法条来分析嫌疑人是否有罪，这样就极大的保护了犯罪人的权利，这种情况看来不可理喻。而在我国。大陆法系是绝不会犯这种错误的，通常我们的审判长都会凭借自己的理解，打击犯罪分子，不给他们可乘之机。
但英美法系毕竟是有我们应该学习的地方，首先，他给予了犯罪嫌疑人充分的权利，毕竟是嫌疑人，不是犯罪分子，可以通过控辩来看他是否有罪。其次，律师的作用也起到了最大化，一场官司的输赢几乎取决与律师的水平
“杀戮时刻”1996年度佳片，虎頭蛇尾的敗筆
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