这部电影以“儿子”铁头的视角，回顾了1953年至1967年中国大陆几次政治运动中三位父亲（父亲、叔叔、继父）和母亲陈淑娟（吕丽萍饰）的形象。“父亲”林少龙（濮存昕饰）最初的记忆是美好而简单的，但在他在反右翼斗争中被归为右翼后，一切都变了。他的母亲焦急地等待着他被倒下的树压死的消息；随后，他父亲的朋友李国栋（李雪健饰）李叔叔进入了铁头和母亲的生活。“伯父”是一个非常好的人，但他也在大跃进后期的饥荒中因积劳成疾而去世；紧接着，母亲的第三任丈夫，老干部（郭宝昌饰）成了铁头的“继父”。铁头起初并不喜欢他。就在两人握手言和之际，“继父”在文化大革命期间被叛军批斗杀害，母亲也被列为反革命分子。