普通人的命运，在波澜壮阔的时代面前，总是渺小到可以被忽视的程度。如果一个人勇敢地站起来阻止时代的潮流，他或多或少就像唐吉诃德，他正奋力冲进风车。他只能是一个殉道者，更多的时候，他甚至无权选择成为旁观者。但普通人的悲剧无疑可以反映历史的荒谬和残酷。1945年日本无条件投降后，台湾恢复了。基隆的林姓家族也想过上好日子，但人民不如从前。林家的风风雨雨从此持续，“二二八”事件发生后，家里的四兄弟就剩下了老老实实开照相馆的第四个聋哑人林文清（梁朝伟饰）。然而，悲剧并没有就此结束，因为林文清与进步人士有联系，无法逃脱被逮捕的命运。此时，林家男人只是林文清和吴宽美（辛淑芬饰）的孩子，他们还在襁褓中胡言乱语。